Tot i que tant les Claus públiques com les Claus privades s'anomenen claus, ajuda a distingir-les una mica. Imagineu-vos que una Clau pública és com un cadenat, i una Clau privada és com una clau que obre el cadenat.
Utilitzem un exemple per a veure com funciona. Imagineu-vos que voleu que un amic us enviï un missatge secret en una caixa. Podríeu donar una caixa i un cadenat al vostre amic, però només vós tindríeu la clau que obre el cadenat.
El vostre amic podria ficar el missatge a la caixa, tancar el cadenat i enviar-vos la caixa tancada per correu. Quan la rebéssiu, faríeu servir la clau per a obrir la caixa.
Això s'assembla al funcionament d'una Clau pública i una Clau privada. Com el cadenat, podeu donar tranquil·lament la vostra Clau pública. Això facilitarà a qualsevol xifrar o tancar amb seguretat un missatge que us vulgui enviar.
En canvi, una Clau privada és la clau que us permet desxifrar, o obrir, el cadenat. Com que la Clau privada es fa servir per a desxifrar missatges segurs, us interessa protegir la vostra Clau privada.