Noha a nyilvános kulcsokat és a személyes kulcsokat is kulcsként említjük, érdemes rájuk különbözőképpen tekinteni. Próbálja elképzelni, hogy a nyilvános kulcs a lakat, a személyes kulcs pedig a lakatot nyitó kulcs.
A folyamat egy példán keresztül könnyebben megérthető. Tegyük fel, hogy egy barátja szeretne egy titkos üzenetet küldeni Önnek egy dobozban. Ekkor Ön adna barátjának egy dobozt és egy lakatot, de a lakatot nyitó kulcs csak Önnek lenne meg.
A barátja beteheti üzenetét a dobozba, rázárhatja a lakatot, majd elküldheti postán a lezárt dobozt. Amikor megkapja, a kulcs segítségével kinyithatja a dobozt.
Ez hasonló a nyilvános kulcs és a személyes kulcs működéséhez. A lakathoz hasonlóan a nyilvános kulcsát szabadon kiadhatja. Ez egyszerűvé teszi másoknak egy Önnek küldeni kívánt üzenet biztonságos titkosítását vagy „lelakatolását”.
Másrészt a személyes kulcs egy olyanfajta kulcs, amely lehetővé teszi a visszafejtést, avagy a lakat kinyitását. Mivel a személyes kulcs biztonságos üzenetek visszafejtésére használható, érdemes a személyes kulcsot biztonságos helyen tárolni.